Dans son Karl Barth, publié pour la première fois en 1951, Balthasar voit la réconciliation fondamentale du catholicisme et du protestantisme se réaliser là où les deux sont eux-mêmes avec le maximum de cohérence. Pour Barth, cela signifie qu’il a trouvé le cœur de la théologie protestante, avec toute sa cohérence, par-delà Luther (et à plus forte raison par-delà Calvin), chez Schleiermacher : dans l’ouverture de l’Universale Concretum qu’est le Christ au Logos universel. Pour les catholiques, cela signifie que le concept de nature, que la théologie catholique présuppose comme non dialectique, doit être désormais appréhendé de façon dialectique, et qu’il faut donc finir par accepter aussi la vision des Pères et de la haute scholastique que le Père de Lubac a renouvelée. Une fois que l’union se réalise à ce degré de profondeur, on peut fondamentalement parler de tout le reste de façon œcuménique. Hans Küng a poursuivi la discussion en la transférant de la théologie fondamentale à la dogmatique et à la doctrine de la justification, et Barth lui-même en a approuvé le principe (voir Hans Küng, Rechtfertigung. Die Lehre Karl Barths und eine katholische Besinnung. Mit einem Geleitbrief Karl Barths [Justification. La doctrine de Karl Barth et une réflexion catholique. Avec une lettre d’introduction de Karl Barth], Johannes Verlag, 1957).

La présentation et l’interprétation catholique de Karl Barth par Balthasar représentent un dépassement de ses propres études préliminaires sur le sujet (dans le troisième volume d’Apocalypse de l’âme allemande, dans les deux fragments « Analogie et Dialectique. Pour un éclaircissement de la doctrine des principes de Karl Barth » publiés dans Divus Thomas entre 1944 et 1945, et dans la série de dix conférences données à Bâle : « La doctrine de Karl Barth et le catholicisme » publiées dans Basler Nachrichten entre 1948 et 1949). Ce livre, avec les « décisions qui y ont été prises », n’a jamais perdu son actualité. Karl Barth lui-même s’est exprimé dans une discussion publique au sujet de ce livre : c’était à ses yeux la meilleure œuvre qui ait été écrite sur lui, Balthasar l’ayant mieux compris que ses collègues protestants.