La question du ministère sacerdotal et de son auto-compréhension agite l’Église depuis des années. Qu’est-ce qui fait le cœur de la vocation sacerdotale ? Comment éveiller dans le cœur des jeunes le désir de devenir prêtre ? Comment affronter la baisse des effectifs ? Ce sont des problèmes auxquels l’Église ne peut trouver par elle-même une réponse (par exemple en se cantonnant à des transformations dans les structures), mais elle doit se la laisser donner dans l’Esprit-Saint.

Dans bien des œuvres, Balthasar a traité la question du lien entre ministère et service, sacerdoce et suite du Christ. Par exemple, dans les Esquisses, il a dégagé les fondements de la spiritualité sacerdotale à partir d’une perspective biblique et historico-théologique. Mais dans ce livre, qui est un recueil d’essais composés entre 1968 et 1979 (avec une préface de Mgr Félix Genn pour l’édition allemande), tout tourne autour de la figure de Jésus-Christ comme centre et fondateur du ministère. L’existence sacerdotale se nourrit de la volonté du Seigneur de confier le poids du ministère à des hommes fragiles et de les faire participer à son propre don de soi, lequel est à son tour constamment enraciné et garanti dans le oui fécond de celle qui est la figure toute pure de l’Église : la Vierge Marie.